První zmínky o Amsterdamu pocházejí z konce 13. století. Poprvé čteme o lidech, kteří obývají okolí hráze na řece Amstelu. Jméno města je totiž složeninou slov Amstel (řeka) a dam (hráz). Původně rybářská osada záhy získala městská privilegia a rozvíjela se v obchodní centrum.
V roce 1421 město vyhořelo a od té doby bylo zakázáno používat dřevo a slámu jako stavební materiál. Amsterdam je během